Cartea relatează ucenicia unui băiat de aproape 13 ani, în cadrul unei societăţi secrete, care pare să pună întotdeauna întrebările greşite. Lemony Snicket, ucenicul în cauză, părăseşte metropola în care locuieşte şi ajunge în Pătatul-de-lângă-Mare, un oraş aproape pustiu, aflat în vecinătatea unei mări secate, pornind astfel în rezolvarea primului său caz sub îndrumarea Therodorei S. Markson. Cei doi au fost angajaţi de doamna Murphy Sallis să recupereze Bestia Zbârnâitoare, o statuie înfăţişând o creatură mitică, evaluată la o considerabilă sumă de bani, de la vecinii şi duşmanii ei de generaţii, familia Mallahan. Nimic nu este însă ceea ce pare... şi, ei bine, adulţii sînt cam prostănaci... iar Snicket nu-şi poate lua gândul de la o persoană foarte dragă pe care a lăsat-o în metropolă.
Cu ajutorul sau în pofida piedicilor puse de Moxie şi Ellington, două fete pe care le întâlneşte în Pătatul-de-lângă-Mare, va reuşi oare Snicket să-şi ţină promisiunea şi să rezolve misterul?