Palatul de iarna. Ecaterina cea mare. Nasterea unei tarine

Ramasa orfana, Barbara, fiica unui legator de carti polonez, ajunge sa locuiasca la Palatul de Iarna, unde va fi cunoscuta ca Varvara. Discreția și modestia ei sunt descoperite de cancelarul Bestujev, care o instruieste deopotriva in arta spionajului si in cea a iubirii. Prinsa in mijlocul jocurilor de putere de la curte, Varvara spioneaza atat pentru maestrul ei, cat si pentru tarina Elisabeta. Cand o cunoaste insa pe tanara printesa Sofia, venita din Zerbst pentru a se casatori cu nepotul tarinei, se dedica trup si suflet unui singur jucator. Devenind confidenta naivei printese, ajuta la nasterea legendarei Ecaterina cea Mare, dar descopera in final un adevar nespus de dureros.