Marea Britanie a acordat independența Egiptului, iar țara are o Constituție proprie. Totuși, pe teritoriul țării staționează încă trupe britanice a căror prezență nu lasă rănile sufletești să se vindece. Familia Abd el-Gawad este îndurerată de pierderea lui Fahmi, cel mai bun dintre fii. Kamal, mezinul familiei, a ajuns la vârsta marilor decizii, dar și a primei iubiri. Pentru el, dragostea îmbracă o formă pură, incompatibilă cu realitățile vieții. Idealismul tânărului se confruntă timpuriu cu decepțiile: iubita, ca orice femeie, se căsătorește; eroii naționaliști se aliază la guvernare cu cei considerați trădători ai cauzei naționale; credința profundă, care rezistase în fața asaltului influențelor occidentale, se prăbușește sub noile adevăruri ale științei și umanismului.
Prin personajele sale, Naghib Mahfuz merge pe străzile orașului Cairo și urmărește călătoria fascinantă a culturii islamice către noutățile lumii moderne. Palatul dorinței desfășoară în fața cititorilor o poveste ca un arabesc, creând în același timp orizontul de așteptare pentru următorul roman, Strada Zahărului. Paul E. Hutchinson