Abe Ravelstein, profesor de filosofie politică, un om cu o statură fizică și intelectuală impresionantă, este un bun prieten al naratorului. Victimă a devastatoarei afecțiuni SIDA, profesorul îi cere acestuia din urmă să-i scrie o biografie onestă, fără menajamente. Prietenul său îi îndeplinește dorința, iar în timpul unei călătorii la Paris, cei doi împărtășesc gânduri despre mortalitate, filosofie și istorie, iubiri și prieteni vechi și noi.
În spatele personajelor care populează romanul se identifică figuri reale: profesorul Allan Bloom de la Universitatea din Chicago stă la baza personajului titular; naratorul, al cărui nume rămâne neprecizat, este însuși autorul. Astfel, Ravelstein devine un savuros roman biografic, dar și autobiografic, plin de umor și ironie, o călătorie de-a lungul memoriei, comentariile lui Bellow fiind permanent însoțite de episoade și amintiri personale.
Ravelstein al lui Saul Bellow a fost întâmpinat mai puțin ca un roman și mai mult ca o mică minune; mai puțin ca un subiect de critică literară și mai mult ca un prilej de sărbătoare: acela că, la vârsta de 85 de ani, un scriitor poate produce un roman întru totul remarcabil, cel puțin bun, dacă nu senzațional. The Guardian