Țintuit în patul său de bolnav, înconjurat de familie - soție, soră, copii, nepoți - gata să-l hrănească, să-l spele, să-i citească, George, un fost ceasornicar, simte că timpul se scurge și că lumea lui se închide. În haosul acestei agonii, îl năpădesc amintirile, mai ales cele despre tatăl său, Howard, un vânzător ambulant care bătea drumurile unui colț de țară din Noua Anglie cu căruța plină de tot felul de fleacuri. Îndrăgostit de natură, acesta se rătăcea adesea, oprindu-se ore întregi la malul unui râu, pe un câmp sau la marginea unei păduri... ascunzându-și acolo crizele de epilepsie, rușinosul secret al familiei sale. La rândul său, Haword își amintește de propriul tată, predicator, un om "ciudat și blând".
Vieți de tinichea este un roman plin de vibrații, un elogiu rafinat al contemplației active, dar și o meditație elegiacă despre iubire și despre frumusețea sălbatică a naturii.